复合绝缘子的原理主要涉及其在不同环境条件下的绝缘性能变化，特别是在潮湿天气下表面泄漏电流增加，可能导致局部电弧和闪络现象。

具体来说，复合绝缘子在干燥情况下保持较高的绝缘水平，但在遇到雾、露、毛毛雨等潮湿天气时，表面污秽物吸收水分，使污层中的电解质溶解、电离，导致污层电导增加，表面泄漏电流也随之增加。由于形状、结构尺寸的影响以及污层分布不均和潮湿程度不同，复合绝缘子表面各部位的电流密度不同，形成干燥带。干燥带的形成促使表面电压分布更加不均匀，干燥带承担较高的电压。当电场强度足够大时，将产生辉光放电，随着泄漏电流的增大，辉光放电有可能转变为局部电弧。局部电弧可能熄灭，也可能发展，其热效应会使干区扩大，局部电弧会沿干区旋转，不断适应自己的长度。复合绝缘子的污秽闪络取决于四个阶段的发生和发展：表面染污过程、污层湿润过程、干燥带形成和局部电弧过程、局部电弧发展贯穿两极的过程。

此外，复合绝缘子表面的积污受大气环境、绝缘子本身的结构和表面性能以及大气条件的洗涤（如风吹和雨淋）等因素影响。长期的运行经验表明，城市工业区及大气污染严重的地区，复合绝缘子表面的积污也多。雾、露、毛毛雨等气象条件容易引起复合绝缘子的污秽放电，因为它们能够使污层充分湿润，使污层中的电解质完全溶解，但又不致使污层被冲洗掉，从而使污层的电导最大，污闪电压最低。